Artikel
Eric Verstappen en Henk Joosten: “Voor elke klant lopen we de extra mile”
ELI Play is een jongensboek met een spannend begin, 23 avontuurlijke jaren en een open einde. Eric Verstappen, oprichter van het eerste uur, en Henk Joosten, die van een kwartier later, hebben het bedrijf gebracht waar het staat.
1993
Eric Verstappen, verkoper van industriële afzuiginstallaties, ontmoet een man die een ballenbakreiniger heeft uitgevonden. Hoewel de machine nog niet goed werkt, is Eric enthousiast. Hij vraagt de man de machine te verbeteren en rijdt ermee naar Ikea in Amsterdam. Na een overtuigende pitch mag hij een keer na sluitingstijd de ballenbak komen schoonmaken.
Het is iets na middernacht als Eric het opgeeft. Na zes uur ploeteren is nog niet één balletje gewassen. Twee weken later heeft hij de haperende machine gerepareerd en krijgt hij een nieuwe kans. Wanneer de missie slaagt, staan de andere IKEA’s en de vestigingen van McDonald’s snel op de klantenlijst.
Later blijkt dat er niet zo gek veel ballenbakken zijn om te wassen. “Als er geen markt is, moet je markt creëren”, denkt Eric en dezelfde week bouwt hij zijn eerste ballenbak. “De eerste bakken die we verkochten waren kooitjes, maar al snel wilden mensen er een glijbaan in of een verdiepinkje. Ineens ging het lopen.”
ELI Play productieproces trampolinesheet
1995
Twee jaar later bezoekt Henk, toen nog verkoper van groentezaden, boer De Jong in Kaatsheuvel. De man speelt met de gedachte om een binnenspeeltuin in een van zijn schuren te beginnen. In een opwelling linkt Henk hem aan Eric, die hij kent van verjaardagsfeestjes van zijn zwager. Eric heeft het op die feestjes ook weleens gehad over een binnenspeeltuin.
Als Eric bij boer De Jong is geweest, is zijn enthousiasme niet te temperen. Hoewel hij het nooit eerder heeft gedaan, maakt hij een schets en presenteert die vol overtuiging. ‘Dat kost dan 150 duizend gulden’, besluit hij. Boer De Jong schrikt er niet van en gaat akkoord. “Hij had er wel vertrouwen in.”
Eric heeft op dat moment nog helemaal niks. Geen loods, geen bus, geen werkplaats, geen toeleveranciers. Hij bestelt een bundel buizen bij een staalbedrijf en laat die in Kaatsheuvel bezorgen. Ter plekke zaagt hij samen met een stel werkstudenten de buizen op maat en bouwt hij zijn allereerste binnenspeeltuin. Het is de voorbode van wat komen zal: ELI Play, Europa’s grootste leverancier én producent van veelzijdige indoor speeltuinen, trampolineparken en sportcourses.
2000
Rond de eeuwwisseling bestaat VCS Play – Verstappen Creative Solutions – uit een man of tien. Iedereen doet alles. Eric lanceert vernieuwende ideeën en leidt de verkoop. Henk is verantwoordelijk voor ontwerp, inkoop, productie én installatie. Eric en Henk zijn in alle opzichten complementair. Eric is snel en impulsief, Henk gedecideerd en bedachtzaam, maar voor beiden is het beste niet goed genoeg.
2007
Het bedrijf groeit steeds verder en in 2007 zoekt Eric de samenwerking met partnerschappen op. Er verrijzen kantoren in Dubai en Frankrijk en ondertussen is het alsof de projecten zichzelf verkopen. Ze werken keihard. Teamoverleg vindt meestal plaats in de auto op weg naar een klus. Alles wat ze verdienen, investeren ze in het bedrijf, dat jaar na jaar beter presteert en voor buitenlandse partijen interessant is om mee samen te werken.
2013
Het idee om met zelfgemaakte ballenbakken een eigen markt te creëren, herhalen Eric en Henk later nog een keer. In de Verenigde Staten van Amerika dient zich namelijk een nieuw fenomeen aan: trampolineparken. De heren becijferen dat het aantal trampolines dat ELI Play produceert misschien wel vertienvoudigt als in Nederland en omgeving ook parken verschijnen. Ze zijn bereid de gok te wagen en Eric zet samen met enkele zakenpartners Jump XL op, een netwerk van dertig uitdagende en veelzijdige trampolineparken. Jump XL wordt een Europese hit die heel wat navolging krijgt.
ELI Play productie trampoline padding
2016
Het is tijd voor een nieuwe stap en meer eenduidigheid. Eric en Henk introduceren strakke procedures, managet het personeel, automatiseert de processen en sluit de deals. Alle participerende BV’s en partners gaan vanaf nu verder onder de naam ELI Play, European Leisure Industries. Met dezelfde website, dezelfde huisstijl en dezelfde visie en missie. De snelle groei en de verbreding van speelstructuren naar trampolineparken en Ninja-courses verlangen een internationale uitstraling, met een pay-off die in één klap duidelijk maakt waardoor ELI Play wereldwijd wordt gedreven: ‘Every day a happy day’.
De heren blijven schrijven aan hun jongensboek, dat voorlopig nog geen einde kent en bol staat van herinneringen. Zoals die keer dat ze met een vrachtwagen vol spullen in Duitsland arriveerden. Van het pand waarin de installatie moest verrijzen stond alleen het dak overeind. “De muren ontbraken en het was hartje winter. We keken elkaar aan, schoten in de lach en zijn gewoon maar begonnen. Het gebouw is later om het speeltoestel heen gebouwd.”
2019
Anno 2019 werken er 110 mensen bij ELI Play in uiteenlopende functies en disciplines in een gloednieuw pand van 8.000 m2 in Boxtel. Het bedrijf heeft in alle opzichten een professionaliseringsslag doorgemaakt. In 1995 was er op leisure gebied vrijwel niks te beleven, nu is de concurrentie moordend en kan het klanten niet uitdagend genoeg. Zelfs Eric had niet kunnen denken dat zijn bedrijf een samenwerking met Endemol Shine zou aangaan om de gameshow Big Bounce op de Duitse televisie te faciliteren. Al die dynamiek vereist een andere benadering.
“We zijn meer en meer een logistiek productiebedrijf geworden. Alles is geautomatiseerd. Vroeger waren we met z’n tweeën het systeem. Elke afspraak zat in ons hoofd. We deden ons best en dan kwam het wel goed. Nu stuurt een computerprogramma het proces aan. De volumes zijn zo groot dat je je wel anders moet organiseren. Het is minder romantisch, maar wél strikt noodzakelijk.”
Big Bounce trampoline parcours
2020
“We willen ons nog meer gaan toeleggen op de ontwikkeling van sport-courses. Dat is een grote markt. We hebben Ninja Warrior, maar daar zijn varianten op te verzinnen.” Veel verder willen ze nog niet vooruitkijken. Het gaat zoals het gaat. ELI Play is gebouwd op passie, intuïtie en de bereidheid van twee mannen om voor iedere klant de extra mile te lopen. Als een opdrachtgever iets opperde, verzonnen ze er de structuren omheen. Ze maakten wat ze bedachten, zolang er maar geen stekker aan zat. “Kinderen moeten zich op onze toestellen kunnen uitleven. We kijken wel naar producten die bij ons programma passen en die kopen we dan in. Zo kan je nu op een trampoline springen, terwijl je jezelf op een groot scherm van level naar level ziet springen. Dat is echt heel leuk. Als je dat ziet ga je ook springen. We zijn als bedrijf dan wel volwassen geworden, zelf blijven we vrije geesten.”